این کتاب، سرگذشت واقعی هانری شارییر، محکوم بیگناه فرانسوی، معروف به «پاپیون» (به معنای پروانه) است. داستان از دادگاهی در پاریس آغاز میشود که در آن پاپیون به اتهام قتلی که مرتکب نشده، به حبس ابد با اعمال شاقه محکوم میشود. او به زندانهای وحشتناک گویان فرانسه در آمریکای جنوبی تبعید میشود. کتاب روایتگر شکنجههای طاقتفرسا، زندگی در سلولهای انفرادی، دوستیهای ناگسستنی با زندانیانی چون «دگا» و «زولو»، و تلاشهای مذبوحانه و مکرر او برای فرار از جزیره شیطان است. این اثر ماجراجویانه و حماسی، نمایشی تکاندهنده از اراده انسان برای بقا و آزادی در برابر بیرحمترین سیستم کیفری جهان است. این کتاب یکی از پرفروشترین و مشهورترین آثار ادبیات زندان در جهان است.